Salesiaan Eric Meert uit Sint-Pieters-Leeuw werkt al ruim 30 jaar met straatkinderen in Lubumbashi. De vereniging Katanga Awards reikt jaarlijks prijzen uit aan sportverdiensten in Afrika. Maar ook mensen en organisaties die bijdragen aan het sociale welzijn in de Congolese provincie Katanga kunnen in de prijzen vallen. Dat is dit jaar het geval met Bakanja Ville, waar de salesiaanse missionaris Eric Meert het beste van zichzelf geeft.
Père Eric (in de volksmond Perreerieke) kwam in 1977 naar Lubumbashi. Hij werd financieel beheerder van de hele Don Boscowerking in Afrika, maar vanaf 1996 legde hij zich helemaal toe op jeugdwerking, gegrepen door de problematiek van straatkinderen, uitgestoten vanwege vermeende hekserijen. Sindsdien houdt hij de werking van Bakanja Ville gaande.
De jongste kinderen in het centrum zijn nauwelijks 4. Een meisje van 9 werd door haar familie verstoten nadat een pasteur haar had aangeduid als heks. Bang alleen op straat, kwam ze terug en verstopte zich in het kolenhok. Haar broer stak hok en zusje in brand, toen hij haar vond. De buren redden het meisje. In het centrum kreeg ze plastische chirurgie van Artsen Zonder Vakantie en volgde ze een opleiding tot naaister. Jaren later kwam ze uit dankbaarheid haar eerste loon afgeven.
Aan het thuisfront laat Eric Meert weten: “Het is een mooie erkenning. De uitreiking wordt hier op Kerstmis integraal op tv uitgezonden. We hopen dat de mensen onze werking daardoor nog beter gaan leren kennen en waarderen.”
